Houweling en Roemenië al 30 jaar een bijzondere band

Houweling Group is een familiebedrijf dat product, plant en persoon beschermt. Dat doen we op het gebied van verpakkingen, horticulture producten en beschermingsmiddelen om veilig te werken. Dat dit verder gaat dan een zakelijke bedrijfsvisie, wordt algauw duidelijk tijdens een gesprek met Bert-Jan Houweling die vertelt over de bijzondere band met Roemenië. 

Houweling Group is een familiebedrijf dat dateert uit 1925 waar Bert-Jan en zijn twee broers als vierde generatie werkzaam zijn. De vader van Bert-Jan, Cor Houweling kwam in 1993 via de kerk in contact met iemand die een eigen stichting had opgericht Stichting Sarfath. De stichting biedt materiële hulp aan gereformeerde kerken in Roemenië. De vader van Bert-Jan dacht dat hij met het vervoerbedrijf waarover Houweling beschikt een mooie bijdrage kon leveren aan het maandelijks vervoer van hulpgoederen naar Roemenië. En zo ging 30 jaar geleden de eerste welbekende gele Houweling truck op weg naar Roemenië.

Samenwerking Center Parcs

Een paar jaar later in 1996 treedt Cor Houweling toe tot het bestuur van de stichting. In de raad van bestuur zit ook de voormalig financieel directeur van Center Parcs. In navolging van Cor keek ook hij naar wat zijn bedrijf kon bijdragen aan hulp. In Roemenië was er een grote behoefte aan allerlei spullen maar zeker ook aan meubilair. Zo kwamen ze al snel uit op de inventaris van de Centerpark huisjes. De inventaris wordt om de vijf jaar vernieuwd. Eén en één is twee: de armste huizen in Roemenië worden voorzien van Center Parcs-meubilair. Houweling plaatst trailers bij Center Parcs-parken, die gevuld worden met meubels en bij Houweling gelost worden om naar Roemenië te vervoeren.

Delen is het nieuwe vermenigvuldigen

Hoewel de insteek altijd is geweest om belangeloos te helpen kon Cor Houweling zijn ondernemersgeest natuurlijk niet uitschakelen. Tijdens een van de vele bezoeken aan het land in 1998 raakte hij toevallig in gesprek met een man die zijn hele leven in een staatsfabriek onder Ceaușescu met calciumcarbonaat gewerkt had. Calciumcarbonaat wordt gebruikt tegen uv-straling voor gewassen in de kas. Cor zijn interesse was meteen gewekt. Het ontstaan van Houweling Group in 1925 vindt namelijk zijn oorsprong in de productie van calciumcarbonaat, uitgevonden door de eerste generatie Houweling.

In de wederopbouw na de oorlog, steeg de vraag ernaar. Vanwege de groeiende vraag heeft de volgende generatie Houweling onder leiding van Cor Houweling het familiebedrijf internationaal uitgebreid. De vader van Bert-Jan kocht in Frankrijk krijt in om calciumcarbonaat te maken. De man vertelde Cor dat er in Roemenië heel veel calciumcarbonaat in de grond zat. Cor zag direct de kansen die dat bood en liet een fabriek in Roemenië bouwen. Vanaf dat moment leverden de ritten voor Stichting Sarfath ook wat op voor Houweling: de geleegde vrachtwagens konden voor de rit terug naar Nederland gevuld worden met calciumcarbonaat. Een gevleugelde uitspraak van Cor in die tijd: “delen is het nieuwe vermenigvuldigen!”. En dat is een uitdrukking die nu nog steeds veel gebruikt wordt binnen Houweling.

Zending over Grenzen

In 2014 breidt de hulpverlening van Houweling verder uit. Een kerkgenoot van Bert-Jan, ook werkzaam voor stichting Sarfath, verbreedt het netwerk rondom de stichting, waarbij contact gelegd wordt met Zending over Grenzen, een stichting die kansarme gezinnen in Oost-Europa steunt en ook actief is in Roemenië. Ieder voorjaar mag Zending over Grenzen na de PLMA beurs (de grootste internationale private label beurs waar producenten en kleinhandelaars elkaar ontmoeten) de achtergebleven producten van de beursvloer inzamelen voor mensen in Oost-Europa. De inzameling betreft voedingsmiddelen en hygiëneartikelen die anders weggegooid zouden worden. Om de spullen efficiënt in te zamelen vanaf de beursvloer en te vervoeren, levert Houweling gratis ruim zestig transportkooien uit hun assortiment van verpakkingen. De kooien worden door Houweling voornamelijk gebruikt ter bescherming van ibc vaten maar worden ook geregeld ingezet ten behoeve van de hulpverlening bij het transporteren van kleding naar Roemenië.

“Alles wat je kan helpen is goed”

“Alles wat je kan helpen is goed, dus dan doen we dat. Het is voor ons een kleine moeite”, aldus Bert-Jan. En het is natuurlijk leuk om te kijken hoe je vanuit je eigen assortiment en middelen kan inzetten op andere dan commerciële doeleinden. Of bijvoorbeeld met die ibc containers. Die worden door onze klanten voornamelijk gebruikt voor opslag van vloeistoffen maar met de kooi die er omheen zin kun je ook heel goed andere zaken efficiënt vervoeren bijvoorbeeld die kleding of die beursgoederen.

Bert-Jan gaat van jongs af aan al mee naar Roemenië. Hij vertelt: “Ik was erg onder de indruk van de armoede in Roemenië. Je ziet wel dat de situatie in Roemenië door de jaren heen beter is geworden, maar het verschil tussen hier en daar is nog altijd groot.” Door de jaren heen is Stichting Sarfath steeds professioneler en grootschaliger geworden en inmiddels worden ook spullen naar Moldavië en Mongolië gebracht.

Maatschappelijk betrokken een duurzaam omgaan met grondstoffen

Naast Sarfath en Zending over Grenzen, zoekt Houweling aan het begin van ieder jaar drie projecten uit waar ze aan bij wil dragen. Zo hebben ze in 2022 Kika en Stichting Jarige Job al gesteund. “De insteek is om iets te doen, zonder er iets voor terug te verwachten. Naast onze maatschappelijke betrokkenheid willen we ook zo duurzaam mogelijk produceren. Ons ideaal is een circulaire economie. Waarbij we bijvoorbeeld de verpakkingen die we verkopen na gebruik aan de achterdeur weer ophalen om opnieuw te gebruiken. Zodat we de aarde en haar grondstoffen zo min mogelijk belasten. En daar zijn we al heel ver mee. De bescherming van product, plant en persoon gaat in alle generaties Houweling dus echt veel verder dan alleen een productlijn of een bedrijfsvisie”, aldus Bert-Jan.

Dit artikel werd deels eerder gepubliceerd in HartvanLansingerland.